L’étain, le caoutchouc et le dollar des Détroits
Singapour n’a jamais extrait une tonne d’étain ni exploité sur son propre sol une plantation d’hévéas commerciale de quelque importance. Pendant trois générations, sa prospérité a pourtant monté et chuté au rythme des cours de ces deux matières premières. Au cours du dernier quart du XIXe siècle, les États malais situés derrière la colonie devinrent la première source mondiale d’étain. Dans les premières décennies du XXe siècle, ces mêmes territoires devinrent la première source mondiale de caoutchouc de plantation. Singapour fondait l’étain, classait et vendait aux enchères le caoutchouc, finançait mineurs et planteurs, assurait les cargaisons et les expédiait vers Londres et New York. Ce faisant, la colonie acquit les fonctions qui définissent une plaque tournante des matières premières : transformation, formation des prix, financement et logistique.
Ces transactions se réglaient en dollars des Détroits (Straits dollars). Le chapitre I de la présente partie a décrit comment la colonie obtint son propre dollar en 1867, puis, à la fin du siècle, une émission de billets publique confiée à un Board of Commissioners of Currency. Ce chapitre examine comment cette monnaie fut rattachée à la livre sterling en 1906, comment fonctionnait le currency board (caisse d’émission) qui l’émettait et pourquoi ce dispositif convenait à une économie dont les revenus dépendaient de prix à l’exportation volatils. Le currency board a survécu à la colonie. Son principe de couverture intégrale régit aujourd’hui encore le dollar de Singapour.
Le chapitre poursuit aussi la comparaison avec Genève. En tant que partie de la Suisse, Genève se dota d’une monnaie nationale en 1850 et d’une banque centrale en 1907, alors qu’elle ne devint un centre du négoce de matières premières qu’après la Seconde Guerre mondiale, comme le montre le volume consacré à Genève. Singapour suivit l’ordre inverse : les matières premières vinrent d’abord et façonnèrent les institutions commerciales de la ville bien avant qu’elle ne dispose d’une banque centrale ou d’une monnaie propre. Les cinq sections qui suivent accompagnent l’étain et le caoutchouc de la mine et de la plantation jusqu’à la salle des ventes, retracent les cycles de prix qui ébranlèrent la colonie et exposent le cadre monétaire qui assura sa cohésion. Une dernière section se demande quels enseignements ces épisodes offrent à une place financière dont l’activité actuelle dans les matières premières est étudiée dans les parties G et H.
L’essentiel
L’étain fut découvert à Larut en 1848 et attira des dizaines de milliers de mineurs chinois dans les États malais de l’ouest, dont les troubles conduisirent au traité de Pangkor du 20 janvier 1874 et à l’installation de Residents britanniques au Perak, au Selangor et à Sungei Ujong. À la fin du XIXe siècle, la Malaisie britannique produisait un peu plus de la moitié de l’étain mondial, en grande partie fondu à Singapour par la Straits Trading Company. Des plants d’hévéa arrivèrent de Kew au jardin botanique de Singapour en 1877. Sous la direction de Henry Ridley, directeur à partir de 1888, le jardin mit au point les méthodes de saignée sur lesquelles se bâtit l’industrie malaise du caoutchouc. Vers 1920, la Malaisie britannique fournissait environ la moitié du caoutchouc mondial, avec Singapour pour principal marché et des ventes aux enchères organisées sur place à partir de 1911. Après une première crise de l’étain au milieu des années 1870, les effondrements des cours de 1920–1922 et de 1929–1932 aboutirent à des régimes de restriction pour le caoutchouc et l’étain. Le dollar des Détroits, émis par un Board of Commissioners of Currency créé en 1897, fut fixé à deux shillings et quatre pence en 1906 et couvert par des réserves en livres sterling, un dispositif que le dollar de Singapour prolonge sous une forme modifiée.
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