Étain, caoutchouc et dollar des Détroits : synthèse
La découverte de l’étain à Larut en 1848 attira des mineurs chinois et des capitaux des Détroits dans les États malais de l’ouest, dont les troubles conduisirent au traité de Pangkor de 1874, au système des Résidents et, en 1896, aux États malais fédérés (Federated Malay States), qui produisaient en 1900 un peu plus de la moitié de l’étain mondial. Le caoutchouc, introduit à Singapour sous forme de plants venus de Kew en 1877 et rendu commercialement viable par les méthodes de saignée de Henry Ridley, se répandit dans toute la Malaisie britannique après 1896, si bien que la péninsule fournissait vers 1920 environ la moitié de la production mondiale. Singapour en tira sa part en fondant l’étain à Pulau Brani à partir de 1890, en classant, traitant et vendant aux enchères le caoutchouc à partir de 1911 et en finançant, assurant et expédiant ces deux produits par l’intermédiaire de ses Agency Houses et de ses banques. Les booms et les effondrements des années 1870, de 1910, de 1920–1922 et de 1929–1932 exposèrent la colonie à de violents cycles de prix ; les deux derniers donnèrent lieu à des mécanismes de restriction pour le caoutchouc et l’étain, dont la logique aboutit à la crise de l’étain de 1985. Le dollar des Détroits, émis à partir de 1899 par un Board of Commissioners of Currency et fixé à deux shillings et quatre pence en 1906, dota l’économie des matières premières d’une monnaie stable adossée à des réserves en sterling, principe de couverture extérieure intégrale que le dollar de Singapour conserve aujourd’hui.
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