L’infrastructure de l’entrepôt : la rivière, les godowns et l’information
La rivière et la rade
L’infrastructure matérielle du premier port était simple. Les grands navires mouillaient en rade devant la ville, tandis que les marchandises étaient transbordées vers la rive et depuis celle-ci par des allèges et de petites embarcations qui encombraient la Singapore River. Les entrepôts, appelés godowns, bordaient Boat Quay sur la rive sud, cœur du quartier commercial chinois, à proximité des bureaux et magasins des maisons européennes. L’acconage, le portage et le stockage employaient des milliers de travailleurs et formaient une activité à part entière.1 Plus tard dans le siècle, les tongkangs construits sur place, voiliers de facture chinoise semblables à des barges, devinrent un spectacle familier sur la rivière et mouillaient entre Read Bridge et Ord Bridge, à Boat Quay.2
La concentration du commerce sur la rivière provoquait des encombrements et limitait la taille des navires que l’on pouvait servir efficacement. L’arrivée des navires à vapeur, qui avaient besoin de quais en eau profonde et d’installations de charbonnage, déplaça finalement le centre du port vers le New Harbour, à l’ouest de la ville, où la Tanjong Pagar Dock Company commença ses activités dans les années 1860. Cette transformation relève de la partie B. Pendant le premier demi-siècle, la rivière et ses godowns furent la forme matérielle de l’entrepôt.
L’information commerciale et le premier journal
Le commerce dépend de l’information sur les prix, les navires et les marchés. Dans les premières années, cette information circulait par lettre, de bouche à oreille et avec les capitaines des navires arrivant au port. Le 1er janvier 1824 parut le premier journal de Singapour, le Singapore Chronicle. Conçu comme un journal commercial, il publiait des nouvelles commerciales, des avis officiels, les arrivées et départs de navires, des listes d’importations et d’exportations et les cours du marché, ainsi que des annonces et des articles repris d’autres journaux.3
La presse travaillait sous contrôle officiel. Une ordonnance de 1823, surnommée la « loi bâillon » (gagging act), imposait une licence et interdisait toute critique de la Compagnie anglaise des Indes orientales et du gouvernement. Les passages censurés apparaissaient sous forme d’espaces blancs remplis d’astérisques.4 Lorsque les restrictions furent levées en 1835, des marchands fondèrent le Singapore Free Press, qui supplanta bientôt l’ancien journal. Le Chronicle cessa de paraître le 30 septembre 1837.5
Les listes de prix des premiers journaux sont les ancêtres des données de marché dont dépend la finance moderne. La publication des prix réduisait l’avantage des initiés, permettait aux commettants éloignés de contrôler les comptes de leurs agents et rendait le marché singapourien plus transparent pour les marchands de toute la région. Une place financière est, entre autres, un lieu où l’on produit et diffuse une information fiable. Singapour commença à jouer ce rôle dès sa première décennie.
Notes
- Sur l’acconage et les godowns de Boat Quay au XIXe siècle, voir Turnbull, A History of Modern Singapore 1819–2005, chapitre 2, et les documents patrimoniaux du National Heritage Board sur la Singapore River. ↩
- Ngiam Tong Dow, « Tongkangs: Hybrid Ships in a Moment of Singapore’s Maritime History », BiblioAsia, vol. 2, no 2, juillet 2006 : les tongkangs mouillaient le long de la Singapore River entre Read Bridge et Ord Bridge, à Boat Quay ; à partir de 1880 environ, une part croissante des navires immatriculés étaient des voiliers construits sur place. ↩
- « The First Newspaper », BiblioAsia, vol. 11, no 4, janvier–mars 2016 : le Singapore Chronicle fut lancé le 1er janvier 1824 comme « commercial newspaper » publiant des informations commerciales, les arrivées et départs de navires, des listes d’importations et d’exportations et les cours du marché. ↩
- « The First Newspaper », BiblioAsia, vol. 11, no 4, janvier–mars 2016, sur le gagging act de 1823 et les espaces blancs remplis d’astérisques qui signalaient les passages censurés. ↩
- « The First Newspaper », BiblioAsia, vol. 11, no 4, janvier–mars 2016 : le Chronicle cessa de paraître le 30 septembre 1837, après que la levée du gagging act en 1835 eut permis le lancement du Singapore Free Press. ↩
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