Les banques chinoises : des premières banques chinoises des Détroits à l’OCBC
Pendant la plus grande partie du XIXe siècle, les négociants chinois de Singapour n’eurent aucune banque à eux. Ils commerçaient grâce au crédit consenti par les agency houses (maisons de commerce et de commission) européennes, empruntaient aux banques de change (exchange banks) par l’intermédiaire de compradors, ainsi qu’aux prêteurs chettiars. Leur épargne repartait en Chine par l’entremise de maisons de transfert de fonds. Au cours des trois premières décennies du XXe siècle, la situation changea. Des négociants chinois fondèrent une série de banques de dépôt, constituées selon le droit colonial des sociétés, gérées en partie selon des méthodes occidentales, et détenues et fréquentées en grande partie par les membres d’un seul groupe dialectal. En trente ans, les plus importantes d’entre elles avaient fusionné pour former l’Oversea-Chinese Banking Corporation, qui reste aujourd’hui l’une des trois banques singapouriennes dominant le marché intérieur.
Ce chapitre retrace cette évolution. Il commence par les premières banques chinoises et par la faillite de la plus ancienne d’entre elles, la Kwong Yik Bank, dont l’effondrement en 1913 suscita les premières règles coloniales de gouvernance bancaire. Il examine ensuite la division de la banque chinoise selon les lignes hokkien, teochew et cantonaise, puis suit les banques hokkien à travers l’essor et l’effondrement de l’économie du caoutchouc jusqu’à la fusion de 1932. Deux autres sections étudient les liens entre les banques chinoises et la Chine ainsi que le rôle des banques en tant qu’institutions communautaires. Le chapitre se termine par les enseignements de cette histoire pour les banquiers et les conseillers d’aujourd’hui et par une comparaison avec Genève.
La comparaison est instructive, car les deux places financières ont traversé la même crise mondiale au même moment. Dans Genève, place financière internationale, le volume genevois de cette collection, la partie D décrit comment la crise de 1931 fit tomber la Banque de Genève, conduisit à l’effondrement de la Banque d’Escompte Suisse en 1934 et donna naissance la même année à la loi fédérale sur les banques. Les banques chinoises de Singapour répondirent à la crise par une fusion privée, négociée entre dirigeants communautaires, sans banque centrale, sans garantie des dépôts et sans loi bancaire. Ces deux réponses en disent long sur le caractère institutionnel de chaque place. Leurs différences façonnent encore les cultures réglementaires étudiées dans la partie E.
L’essentiel
La Kwong Yik Bank, fondée par des négociants cantonais en 1903, fut la première banque locale de Singapour et de la Malaisie britannique (British Malaya). Son effondrement en 1913 conduisit à la Companies (Amendment) Ordinance de 1914, qui limita les prêts non garantis aux administrateurs (directors) et imposa des audits ainsi que des états financiers en anglais. La banque chinoise se développa selon les lignes dialectales : la Sze Hai Tong (1906) servait la communauté teochew, la Lee Wah (1920) les Cantonais, tandis que la Chinese Commercial Bank (1912), la Ho Hong Bank (1917) et l’Oversea-Chinese Bank (1919) étaient des établissements hokkien ancrés dans le caoutchouc, le transport maritime et le commerce. La Grande Dépression, l’abandon de l’étalon-or par la livre sterling en septembre 1931 et des prêts massifs à Tan Kah Kee contraignirent les trois banques hokkien à fusionner en 1932 pour former l’Oversea-Chinese Banking Corporation (OCBC). Sous le régime du currency board, les banques chinoises ne disposaient d’aucun prêteur en dernier ressort, conservaient environ la moitié de leurs dépôts sous forme liquide et s’appuyaient sur la notoriété de leurs fondateurs, qui étaient aussi les dirigeants de leur communauté.
À titre d’information générale uniquement. Cet article ne constitue pas un conseil juridique ou fiscal, ne remplace pas un conseil adapté à votre situation et ne crée aucune relation avocat-client. Il reflète l’état du droit en octobre 2026.