Stamford Raffles et William Farquhar

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Raffles : commis, gouverneur, fondateur

Thomas Stamford Bingley Raffles naquit le 5 juillet 1781 à bord du navire Ann, au large de Port Morant, en Jamaïque. Il entra au service de la Compagnie des Indes orientales à Londres comme commis en 1795, à l’âge de quatorze ans.¹ En 1805, il fut envoyé à Penang comme secrétaire adjoint du nouveau gouvernement de l’établissement.² À Penang, il apprit le malais, étudia l’histoire et la politique du monde malais et noua avec le gouverneur général à Calcutta, Lord Minto, des relations qui lui ouvrirent la voie de sa carrière ultérieure.

Raffles appartenait à un type d’homme que la Compagnie produisit au début du XIXe siècle : l’administrateur érudit, qui alliait le gouvernement pratique à un vif intérêt pour les langues, l’histoire et l’histoire naturelle de la région. Il collectionnait manuscrits, plantes et animaux, écrivit une histoire de Java et fonda plus tard la Zoological Society of London.³ Sa connaissance de la tradition malaise lui donnait le sens de l’importance historique de Singapura, le port du XIVe siècle décrit au chapitre précédent. Elle contribua à son choix de l’île.

Java et les leçons de l’administration

De 1811 à 1816, Raffles fut lieutenant-gouverneur de Java, que les Britanniques avaient prise aux Néerlandais et aux Français pendant les guerres napoléoniennes.⁴ À Java, il tenta des réformes de grande portée : le remplacement des livraisons forcées par un impôt foncier, la réduction du pouvoir des aristocraties locales et la promotion du libre-échange. Ces réformes étaient ambitieuses mais financièrement infructueuses. Son administration s’acheva sous les critiques de Calcutta et de Londres.⁵

L’expérience javanaise façonna de deux manières sa conception de Singapour. Elle renforça sa conviction que les monopoles néerlandais étouffaient le commerce de l’archipel et que le libre-échange en libérerait le potentiel. Elle lui enseigna aussi les limites du gouvernement territorial exercé par une compagnie commerciale, dont les directeurs jugeaient toute administration à ses coûts. Singapour, telle qu’il la concevait, éviterait ces deux écueils : un port sans monopoles et un établissement sans la charge de gouverner un vaste territoire.

Après la restitution de Java aux Néerlandais, Raffles fut nommé lieutenant-gouverneur de Bencoolen, un modeste poste de la Compagnie sur la côte ouest de Sumatra, où il arriva en mars 1818.⁶ Depuis Bencoolen, il plaida auprès de Calcutta pour une politique active contre l’expansion néerlandaise. C’est lors d’une visite à Calcutta en 1818 qu’il obtint le mandat de l’expédition qui mena à Singapour.

Farquhar : le Resident qui connaissait Malacca

Le second fondateur de Singapour fut William Farquhar, officier de l’armée de Madras de la Compagnie, qui avait été pendant quinze ans le principal administrateur de Malacca. Promu capitaine en 1803, il fut officiellement nommé Resident et Commandant de Malacca en décembre 1813, poste qu’il occupa jusqu’au retour des Néerlandais en septembre 1818.⁷ Farquhar connaissait les chefs malais de la région, parlait le malais et entretenait des relations étroites avec les communautés marchandes de Malacca, dont beaucoup allaient le suivre à Singapour.

Farquhar accompagna Raffles lors de l’expédition de 1819. Après la signature du traité, il devint le premier Resident et Commandant de Singapour. Il hissa le drapeau britannique sur la colline que les Malais appelaient Bukit Larangan, le site de la cour du XIVe siècle.⁸ Raffles quitta l’île quelques jours après le traité et n’y revint que deux fois, quelques semaines en 1819 puis huit mois en 1822 et 1823. Pendant la majeure partie des quatre premières années, Farquhar gouverna seul l’établissement.

Deux conceptions d’un établissement

La relation entre les deux hommes devint l’un des conflits déterminants des débuts de Singapour. Farquhar, qui travaillait avec des moyens minimes et sans instructions pour bien des situations, gouvernait avec pragmatisme. Ayant besoin de recettes, il les trouva dans des licences de jeu et dans la vente d’opium et d’alcool. Il laissa les marchands construire là où ils trouvaient de la place, y compris sur des terrains que Raffles avait réservés, et toléra la traite des esclaves, encore pratiquée dans la région.⁹ En mai 1820, il créa la première force de police de l’établissement.¹⁰

Raffles avait une conception plus ambitieuse et plus ordonnée. À son retour en octobre 1822, il trouva une ville qui avait grandi sans plan et un gouvernement dont les recettes provenaient pour une large part de vices qu’il voulait supprimer. Il congédia Farquhar, officiellement démis le 1er mai 1823 et remplacé par John Crawfurd.¹¹ Raffles abolit l’esclavage et le jeu, interdit le port d’armes et édicta des règlements pour la ville.¹²

Le conflit entre Raffles et Farquhar dépasse la querelle personnelle. Il révèle deux approches du gouvernement d’un établissement commercial qui reviennent dans l’histoire de Singapour. La première est pragmatique et guidée par les recettes : elle accepte l’économie telle qu’elle la trouve et taxe ce qui peut l’être. La seconde est guidée par la planification : elle cherche à façonner l’économie et la société selon un dessein. On a décrit l’État singapourien moderne comme une combinaison des deux, pragmatique dans ses choix économiques et délibéré dans sa planification. Le conflit des origines préfigure cette combinaison.

Notes

1. Wikipedia, « Stamford Raffles » (consulté en septembre 2026) : né le 5 juillet 1781 « on board the ship Ann, off the coast of Port Morant, Jamaica » ; commis à la Compagnie des Indes orientales à Londres à partir de 1795, à l’âge de quatorze ans. ↩
2. Wikipedia, « Stamford Raffles » (consulté en septembre 2026) : envoyé à Penang en 1805 comme secrétaire adjoint sous le gouverneur Philip Dundas. ↩
3. Wikipedia, « Stamford Raffles » (consulté en septembre 2026) : fondateur en 1825 et premier président (élu en avril 1826) de la Zoological Society of London. ↩
4. Wikipedia, « Stamford Raffles » (consulté en septembre 2026) : lieutenant-gouverneur de Java de 1811 à 1816. ↩
5. Sur l’administration de Raffles à Java, le système de la rente foncière et les difficultés financières qui conduisirent à son rappel, voir C.E. Wurtzburg, Raffles of the Eastern Isles, Londres, Hodder & Stoughton, 1954, ainsi que l’exposé de Wikipedia, « Stamford Raffles ». ↩
6. Wikipedia, « Stamford Raffles » (consulté en septembre 2026) : arrivé à Bencoolen le 19 mars 1818 et officiellement nommé lieutenant-gouverneur le 22 mars. ↩
7. Wikipedia, « William Farquhar » (consulté en septembre 2026) : Resident de Malacca de 1803 à 1818, officiellement nommé Resident et Commandant en décembre 1813, jusqu’au retour des Néerlandais en septembre 1818. ↩
8. Wikipedia, « William Farquhar » (consulté en septembre 2026) : il « drew up the first gun and set up the post to hoist the Union Jack flag » sur Bukit Larangan. ↩
9. Wikipedia, « Founding years of modern Singapore » (consulté en septembre 2026) : Farquhar recourut au « selling licenses for gambling and the sale of opium » et toléra « the slave trade » pour générer des recettes. ↩
10. Wikipedia, « William Farquhar » (consulté en septembre 2026) : il créa en mai 1820 la première force de police de Singapour, dirigée par son gendre Francis Bernard. ↩
11. Wikipedia, « William Farquhar » (consulté en septembre 2026) : officiellement démis le 1er mai 1823 et remplacé par John Crawfurd ; Farquhar contesta ensuite sa révocation. ↩
12. Wikipedia, « Founding years of modern Singapore » (consulté en septembre 2026) : Raffles « banned slavery, closed all gambling dens, prohibited the carrying of weapons ». ↩

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