Assurance, transport maritime et économie de services

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L’assurance arrive avec les négociants

L’assurance moderne est arrivée en Asie du Sud-Est avec les négociants. Peter Borscheid et Niels-Viggo Haueter ont montré qu’elle y est parvenue par l’intermédiaire de négociants britanniques établis en Inde et à Canton, qui créèrent des bureaux d’assurance parallèlement à leurs activités commerciales. Après l’effondrement des agency houses (maisons de commerce et de commission) du Bengale, les firmes fondées par des négociants en opium à Macao et à Hong Kong, conseillées par des spécialistes de l’assurance à Londres, posèrent les fondations du secteur de l’assurance en Extrême-Orient.¹ Jusqu’au début du XXe siècle, ces firmes cherchèrent leurs clients parmi les Européens et les Américains vivant dans la région et parmi les membres de la population locale familiers de la culture occidentale.

À Singapour, les agency houses étaient le canal de distribution de l’assurance. Une maison qui représentait une compagnie londonienne d’assurance incendie ou un assureur maritime émettait des polices, encaissait les primes et réglait les sinistres pour le compte de son mandant, moyennant une commission. Les agences de Guthrie & Co. pour un assureur incendie à partir de 1853 et pour un assureur maritime à partir de 1861, ainsi que la longue représentation du Lloyd’s par Boustead & Co., montrent à quel point l’assurance était liée à l’activité générale des maisons. Pour le négociant, l’avantage était la commodité : la même maison pouvait expédier ses marchandises, les assurer et préparer la lettre de change sur laquelle la banque de change (exchange bank) le paierait.

Les assureurs locaux

La colonie fit aussi naître ses propres compagnies d’assurance. La Straits Fire Insurance Company et la Straits Marine Insurance Company, qui opéraient ensemble sous le nom de Straits Insurance Company, devinrent trop à l’étroit dans leurs locaux de d’Almeida Street au début des années 1890. Elles firent construire pour 50 000 dollars un nouveau bureau, inauguré le 6 juin 1893. Elles étaient alors présentées comme les seules sociétés d’assurance purement locales du pays.² Leur indépendance fut de courte durée. La compagnie entra en liquidation en août 1899, après quoi le bâtiment passa à la South British Insurance Company.

L’épisode illustre la difficulté de l’assurance locale sur un petit marché dominé par les agences des grandes compagnies britanniques. Un assureur local supportait des risques concentrés, car un seul typhon, un seul incendie ou un seul naufrage pouvait engloutir ses réserves. Les compagnies londoniennes répartissaient leurs risques à l’échelle de l’Empire et proposaient des polices adossées à des capitaux plus importants. L’assurance en mains locales ne s’installa durablement qu’au XXe siècle, grâce à des compagnies liées aux banques chinoises, étudiées au chapitre III de la présente partie.

Docks et transport maritime

L’économie de services du port comprenait l’infrastructure matérielle du transport maritime. La Tanjong Pagar Dock Company fut fondée en 1864 par Guthrie & Co. et le négociant chinois Tan Kim Ching. Le gouvernement l’expropria en 1905 et la remplaça par le Tanjong Pagar Dock Board, devenu le Singapore Harbour Board en 1913, puis la Port of Singapore Authority en 1964.³ La compagnie se situait à la jonction des capitaux européens et chinois. Son expropriation fut un exemple précoce de reprise par l’État colonial d’une infrastructure que l’initiative privée avait construite, mais ne pouvait plus financer à l’échelle qu’exigeait le port.

Le transport maritime régional suivit un schéma comparable. La Straits Steamship Company fut fondée à Singapour en 1890 par le Néerlandais Theodore Bogaardt, avec un capital de 421 000 dollars des Détroits. Ses actions furent souscrites par des résidents locaux, parmi lesquels les négociants chinois Tan Jiak Kim, Lee Cheng Yan, Lim Ho Pua et Tan Keong Saik.⁴ La compagnie transportait passagers et marchandises entre Singapour et les ports de la péninsule malaise, alimentant les paquebots de ligne qui faisaient escale à Singapour. Keppel Corporation en acquit 83 % en 1983.

Le pôle de services

À la fin du XIXe siècle, Singapour disposait autour de son commerce d’un pôle de services : agency houses, banques de change, assureurs, compagnies de docks et de navigation, avocats, experts maritimes et commissaires-priseurs. Chacun dépendait des autres. La banque n’achetait pas de lettre de change sans connaissement ni police d’assurance. L’assureur comptait sur l’agency house pour apprécier le risque et sur l’expert pour évaluer le sinistre. La compagnie de navigation dépendait des docks, et de l’agency house pour trouver du fret. Les négociants venaient à Singapour parce que tous ces services y étaient réunis en un même lieu. Les services restaient parce que les négociants venaient.

Cette interdépendance est la racine historique de ce que les économistes appellent aujourd’hui l’agglomération dans les places financières. Le chapitre V de la présente partie suit l’effet du canal de Suez et du télégraphe sur ce pôle. Les parties G et H montrent comment la même combinaison de maisons de négoce, de banques, d’assureurs, de courtiers maritimes et d’avocats soutient aujourd’hui le négoce de matières premières à Singapour.

Notes

1. Borscheid et Haueter, « Institutional Transfer: The Beginnings of Insurance in Southeast Asia », Business History Review, vol. 89, n° 2, 2015, p. 207–228, résumé : l’assurance « arrived in Southeast Asia via British merchants living in India and Canton » ; les firmes fondées par des négociants en opium résidant à Macao et à Hong Kong, « advised by insurance experts in London, went on to form the foundations of the insurance industry in the Far East ». ↩
2. Wikipedia, « Straits Insurance Building » (consulté en novembre 2026) : les compagnies Straits Fire et Straits Marine étaient devenues trop à l’étroit dans leurs locaux de d’Almeida Street ; coût de construction de 50 000 dollars ; inauguration officielle le 6 juin 1893 ; les compagnies étaient alors les seules sociétés d’assurance « purely local » ; liquidation à partir d’août 1899, après quoi le bâtiment passa à la South British Insurance Company. ↩
3. Wikipedia, « Tanjong Pagar Dock Company » (consulté en novembre 2026) : fondée en 1864 par Guthrie and Company et Tan Kim Ching ; expropriée par le gouvernement en 1905 et remplacée par le Tanjong Pagar Dock Board ; Singapore Harbour Board en 1913 ; Port of Singapore Authority en 1964. ↩
4. Wikipedia, « Straits Steamship Company » (consulté en novembre 2026) : fondée à Singapour en 1890 par Theodore Bogaardt avec un capital initial de 421 000 dollars des Détroits, souscrit par des particuliers locaux, dont Tan Jiak Kim, Lee Cheng Yan, Lim Ho Pua et Tan Keong Saik ; Keppel Corporation acquit une participation de 83 % en 1983. ↩

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