Guthrie, Boustead et les agency houses européennes

Lire l’édition PDF (8 pages)

Du commissionnaire à la maison de commerce

Le chapitre IV de la partie A a présenté l’agency house comme l’institution centrale de la communauté commerciale européenne des débuts de Singapour : une maison qui vendait à la commission des marchandises pour le compte de commettants établis ailleurs, achetait des produits sur leurs instructions et s’occupait de leurs navires. Le présent chapitre reprend le récit là où celui-ci s’était arrêté, dans les décennies qui suivirent 1840, lorsque les agency houses cessèrent d’être les seuls prestataires de services financiers du port. Les banques escomptaient désormais les effets et faisaient le commerce des changes, tandis que les compagnies d’assurance et les lignes de navigation envoyaient leurs propres représentants en Orient. Les agency houses réagirent en se faisant les intermédiaires de ces nouvelles institutions, collectionnant les agences comme leurs fondateurs avaient collectionné les consignations.

Les maisons étaient des sociétés de personnes, généralement formées de marchands britanniques ou allemands, dont les associés se partageaient les bénéfices et répondaient de manière illimitée des dettes de la maison. Les associés arrivaient jeunes à Singapour, gravissaient les échelons de la maison et finissaient par se retirer en Grande-Bretagne ou en Allemagne, où beaucoup continuaient à diriger les affaires depuis un bureau à Londres ou à Hambourg. Ce schéma, avec un associé résident en Orient et un associé principal au pays, permettait aux maisons d’allier la connaissance du terrain à l’accès aux fabricants, aux banques et aux assureurs d’Europe. Il explique aussi leur longévité. Plusieurs maisons fondées dans la première moitié du XIXe siècle ont survécu jusqu’au XXe siècle et sont ensuite devenues des sociétés cotées à Londres, à Kuala Lumpur ou à Singapour.

Guthrie & Co.

Guthrie & Co. était la plus ancienne des maisons britanniques ayant survécu jusqu’à l’époque moderne, même si sa date exacte de fondation dépend de la définition retenue. Le marchand écossais Alexander Guthrie, né en 1796, arriva à Singapour en 1821 pour y ouvrir une succursale de la maison de Thomas Talbot Harrington et se sépara de Harrington en 1823.¹ Le catalogue des archives de la maison donne une chronologie légèrement différente. Selon cette version, l’association avec Harrington avait été dissoute en 1824, année où Guthrie fonda Guthrie & Clark avec James Scott Clark, et le nom de Guthrie & Co. fut adopté en 1833, lorsque Clark se retira et que Guthrie s’associa avec son neveu James Guthrie.² La maison elle-même fait traditionnellement remonter ses origines à 1821, année généralement retenue dans les histoires d’entreprise.

L’histoire de l’association montre comment une telle maison se transmettait d’une génération à l’autre. James Guthrie devint associé en 1837 et prit la direction du bureau de Singapour en 1847, lorsque son oncle rentra à Londres. John James Greenshields entra dans l’association en 1849, suivi de Thomas Scott en 1857. Scott devint associé principal en 1867 et rentra à Londres en 1873, où il établit un siège enregistré sous le nom de Scott & Company.³ Cet arrangement donnait à la maison une voix dans la City de Londres sans modifier sa forme juridique. Ce n’est que le 28 février 1903 que Guthrie & Co. fusionna avec Scott & Company pour former Guthrie & Co. Ltd, une société à responsabilité limitée.⁴

L’éventail des activités de la maison s’élargit avec la colonie. Guthrie & Co. fut l’agent des banquiers londoniens Coutts à partir de 1830, de la London Fire Insurance Company à partir de 1853 et de la London and Provincial Marine Insurance Company à partir de 1861. En 1900, ses agences comprenaient six banques, cinq compagnies d’assurance, deux compagnies de navigation et vingt-trois agences générales.⁵ En 1896, la maison accepta l’agence de cinq plantations de café de la péninsule malaise. Cette décision lui ouvrit l’activité des plantations, qui se développa encore après que la maison eut introduit l’hévéa la même année.⁶ Le chapitre IV de la présente partie suit le boom du caoutchouc lui-même.

Boustead & Co. et la filière allemande

Edward Boustead arriva à Singapour en 1828 à bord de l’Hindustan et fonda Boustead & Co. la même année. En 1834, il s’associa avec Gustav Christian Schwabe, un marchand d’origine allemande. Trois ans plus tard, il figurait parmi les membres fondateurs de la Singapore Chamber of Commerce.⁷ La maison faisait le commerce de l’étain, des épices, du rotin, de la soie et du thé. Elle devint l’agent de banques, de lignes de navigation et d’assureurs, parmi lesquels plus de vingt lignes de navigation et le Lloyd’s, qu’elle représenta pendant plus d’un siècle.⁸

Selon les histoires d’entreprise, Boustead & Co. fut également le premier agent de la Hongkong and Shanghai Bank à Singapour et offrit des services bancaires aux marchands avant que la banque n’ouvre son propre bureau.⁹ La maison se lança pour son propre compte dans le transport maritime et l’assurance à partir des années 1860, en prévision de l’ouverture du canal de Suez. En 1892, elle assura la première cargaison de pétrole en vrac à destination de Penang.¹⁰ La maison fut scindée en sociétés distinctes, singapourienne, britannique et malaisienne, entre 1957 et 1965. Boustead Singapore fut cotée à la bourse de Singapour le 17 octobre 1975.¹¹

L’association avec Schwabe illustre un trait de la communauté européenne que le terme « britannique » occulte. Des Allemands, des Suisses, des Néerlandais et des Danois travaillaient dans des maisons britanniques ou fondaient leurs propres maisons. La plus durable des maisons allemandes fut Behn, Meyer & Co., qui date sa fondation du 1er novembre 1840, jour où Valentin Lorenz Meyer rejoignit Theodor August Behn à Singapour. Behn y était arrivé en juillet 1839.¹² La maison faisait du commerce à la commission et pour son propre compte. Avant 1914, elle exploitait la plus grande agence maritime de la région et était active dans l’assurance, la gestion de plantations et l’étain. La Première Guerre mondiale lui coûta ses bâtiments et ses actifs à Singapour, en Malaisie britannique et aux Philippines, saisis comme biens ennemis, pour des pertes totales évaluées par la suite à douze millions de Reichsmark.¹³

La Borneo Company et l’élargissement du champ d’action

Certaines agency houses furent fondées à Londres sous forme de sociétés dès l’origine. La Borneo Company fut enregistrée à Londres le 6 mai 1856, avec des bureaux à Mincing Lane, et établit sa maison de Singapour le 31 juillet 1857 en reprenant les actifs de MacEwan & Co., y compris des quais à Telok Blangah.¹⁴ Son principal champ d’action était le Sarawak, où elle détenait des droits miniers et opérait comme négociant, armateur et planteur, exploitant l’antimoine, le charbon, le mercure et l’or. En 1967, elle fusionna avec l’Inchcape Group.¹⁵

La Borneo Company montre dans quelle direction le système des agences évolua dans la seconde moitié du XIXe siècle. Les maisons passèrent de la vente de marchandises à la commission à la gestion de mines, de plantations et de navires dans les territoires entourant Singapour. Leur capital était de plus en plus fourni par des investisseurs en Grande-Bretagne, tandis que leur direction restait en Orient. La managing agency, dans laquelle une maison faisait office de secrétaire et de gérant de sociétés de plantation ou d’exploitation minière constituées séparément, devint la forme typique de l’entreprise britannique en Malaisie britannique au XXe siècle. Singapour en était le centre administratif.

Responsabilité illimitée et risque de faillite

La forme de la société de personnes avait un prix. Une maison qui présumait de ses forces pouvait entraîner dans sa chute ses associés, ses clients et ses créanciers. L’avertissement le plus instructif vint de Calcutta, où les grandes agency houses du Bengale s’effondrèrent lors de la crise du crédit de 1829–1834.¹⁶ Ces maisons avaient accepté des dépôts de fonctionnaires et de marchands, financé les planteurs d’indigo à long terme et émis leur propre papier. Leur faillite anéantit l’épargne de nombreux déposants et discrédita le modèle de la maison de commerce faisant office de banquier.

Les maisons de Singapour étaient plus petites et plus prudentes, mais elles faisaient face au même dilemme. Leurs clients attendaient du crédit, tandis que leurs commettants en Europe attendaient des remises rapides. Lorsque les banques de change arrivèrent, les maisons purent transférer le financement du commerce à des établissements dotés d’un capital plus important et d’un accès au marché monétaire de Londres. La division du travail qui en résulta, l’agency house s’occupant des marchandises, des documents et des clients et la banque de l’argent et du change, façonna l’économie commerciale du port jusqu’à la Seconde Guerre mondiale.

Notes

1. Wikipedia, « Guthrie (company) » (consulté en novembre 2026) : Alexander Guthrie (1796–1865) arriva en 1821 pour ouvrir une succursale de Thomas Talbot Harrington and Company, se sépara de Harrington en 1823 ; la maison prit le nom de Guthrie and Company en 1833. ↩
2. AIM25, « Messrs Guthrie & Co / Guthrie & Co Ltd / Guthrie Group / Guthrie Estates Agency Ltd / Guthrie Corporation », historique administratif (consulté en novembre 2026) : en 1824, l’association avec Harrington était dissoute et Guthrie forma Messrs Guthrie & Clark avec James Scott Clark ; en 1833, Clark se retira, Alexander s’associa avec son neveu James Guthrie et la maison prit le nom de Messrs Guthrie & Co. ↩
3. AIM25, historique administratif de Guthrie & Co. (consulté en novembre 2026) : James Guthrie associé en 1837 et à la tête du bureau de Singapour à partir de 1847 ; Greenshields associé en 1849 ; Thomas Scott associé en 1857 et associé principal en 1867 ; en 1873, Scott rentra à Londres et établit un siège enregistré à Londres connu sous le nom de Scott & Company. ↩
4. AIM25, historique administratif de Guthrie & Co. (consulté en novembre 2026) : fusion avec Scott & Company le 28 février 1903 pour former Guthrie & Co. Ltd. ↩
5. AIM25, historique administratif de Guthrie & Co. (consulté en novembre 2026) : agent de Coutts à partir de 1830, de la London Fire Insurance Co. à partir de 1853 et de la London & Provincial Marine Insurance Co. à partir de 1861 ; en 1900, les agences de Guthrie comprenaient six banques, cinq compagnies d’assurance, deux compagnies de navigation et 23 agences générales. ↩
6. AIM25, historique administratif de Guthrie & Co. (consulté en novembre 2026) : en 1896, la maison accepta l’agence de cinq plantations de café appartenant à Thomas Heslop Hill dans la péninsule malaise ; Wikipedia, « Guthrie (company) » (consulté en novembre 2026) : hévéa introduit en 1896 et palmier à huile en 1924. ↩
7. Wikipedia, « Edward Boustead » (consulté en novembre 2026) : arrivé à Singapour en 1828 à bord de l’Hindustan, il fonda Boustead & Co. ; association avec le marchand d’origine allemande Gustav Christian Schwabe en 1834 ; l’un des membres fondateurs de la Singapore Chamber of Commerce en 1837 ; mort en 1888. ↩
8. Wikipedia, « Boustead Singapore » (consulté en novembre 2026) : commerce de l’étain, des épices, du rotin, de la soie et du thé ; agent de « over 20 major shipping lines » et de « numerous insurance agencies including the renowned Lloyd’s », qu’elle représenta pendant « more than one century ». ↩
9. Wikipedia, « Edward Boustead » et « Boustead Singapore » (consulté en novembre 2026) : Boustead & Co. fut le premier agent à Singapour de la Hongkong and Shanghai Bank, offrant des services bancaires aux entreprises. ↩
10. Wikipedia, « Boustead Singapore » (consulté en novembre 2026) : entrée dans l’assurance et le transport maritime dans les années 1860 pour tirer parti de l’ouverture du canal de Suez ; première cargaison de pétrole en vrac à destination de Penang en 1892. ↩
11. Wikipedia, « Boustead Singapore » (consulté en novembre 2026) : scission en trois sociétés à Singapour, au Royaume-Uni et en Malaisie entre 1957 et 1965 ; cotation le 17 octobre 1975. ↩
12. Wikipedia, « Behn Meyer » (consulté en novembre 2026) : date de fondation du 1er novembre 1840, jour de l’arrivée de Valentin Lorenz Meyer à Singapour, « the date on which Behn, Meyer & Co. was founded » ; Theodor August Behn avait atteint Singapour en juillet 1839. ↩
13. Wikipedia, « Behn Meyer » (consulté en novembre 2026) : commerce à la commission et pour compte propre ; avant 1914, la maison « ran the subregion’s largest shipping agency » et était active dans l’assurance, la gestion de plantations et l’étain ; pendant la Première Guerre mondiale, elle « lost buildings and assets that were seized in Singapore, Malaya and the Philippines », pour des pertes totales de 12 millions de Reichsmark ; rétablie dans les années 1920. ↩
14. Wikipedia, « Borneo Company » (consulté en novembre 2026) : enregistrée à Londres le 6 mai 1856, premier bureau au 25 Mincing Lane ; « BCL Singapore was established on 31 July 1857 », reprenant les actifs de MacEwan & Co., y compris des quais à Telok Blangah. ↩
15. Wikipedia, « Borneo Company » (consulté en novembre 2026) : droits miniers exclusifs au Sarawak, activités de négociant, d’armateur et de planteur ; exploitation de l’antimoine, du charbon, du mercure et de l’or ; fusion avec l’Inchcape Group en 1967. ↩
16. Peter Borscheid et Niels-Viggo Haueter, « Institutional Transfer: The Beginnings of Insurance in Southeast Asia », Business History Review, vol. 89, n° 2, 2015, p. 207–228, résumé (consulté via RePEc, novembre 2026) : « the early agency houses in Bengal collapsed in the credit crisis of 1829–1834 ». ↩

À titre d’information générale uniquement. Cet article ne constitue pas un conseil juridique ou fiscal, ne remplace pas un conseil adapté à votre situation et ne crée aucune relation avocat-client. Il reflète l’état du droit en octobre 2026.