Agency houses et banques de change : synthèse
À partir des années 1820, des agency houses (maisons de commerce et de commission) européennes telles que Guthrie & Co., Boustead & Co. et Behn, Meyer & Co. organisèrent le commerce de Singapour sous la forme de sociétés de personnes qui vendaient des marchandises à la commission, achetaient des produits locaux et accumulèrent peu à peu des agences pour des banques, des assureurs et des compagnies maritimes. À partir de 1840 arrivèrent les banques de change (exchange banks), d’abord l’Union Bank of Calcutta et l’Oriental Bank, puis la Mercantile Bank, la Chartered Bank en 1859 et la Hongkong and Shanghai Bank, qui opéra par une agence à partir de 1865 et ouvrit son propre bureau en 1877. Ces banques finançaient le commerce entre l’Asie et l’Europe en achetant et en encaissant des traites documentaires garanties par des connaissements et des polices d’assurance, tout en gérant le risque entre le dollar d’argent et la livre sterling. Cet instrument donna naissance plus tard au crédit documentaire, régi depuis 1933 par les règles de la Chambre de commerce internationale. Autour des maisons et des banques se développa un pôle d’assureurs, de compagnies de docks et de compagnies maritimes, de la Tanjong Pagar Dock Company de 1864 à la Straits Steamship Company de 1890, qui fit du port un centre de services commerciaux. Des compradors, courtiers et intermédiaires chinois reliaient ces institutions européennes aux négociants asiatiques, qui s’appuyaient surtout sur leurs propres réseaux de crédit. L’expérience qu’ils acquirent prépara la fondation des banques chinoises, étudiées au chapitre suivant.
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